Od chvíle, kdy rozpoutal „Summer of Soul (…nebo, když se revoluce nemohla vysílat v televizi)“, bylo jasné, že Ahmir „Questlove“ Thompson je rozený dokumentarista. Ale hudební filmy Questlove mají zvláštní kvalitu, která se plně projevila až v jeho druhém filmu „Sly Lives! (aka Burden of Black Genius). A ještě víc jsem to cítil ve filmu „Earth, Wind & Fire (To Be Celestial vs That’s the Weight of the World)“, zpěvu Questlove, který dnes večer zahájil Tribeca Festival na notě vzrušující nostalgie, ale nadčasové radosti.
To, co Questlove do svých filmů přináší, není jen jeho pohled jako hudebníka, ale i jako učenec zvuků domácích mazlíčků. Zná a rozumí hudbě zevnitř ven, způsobem, jakým se každá její nota může ozývat našimi centry potěšení. A to má v případě Earth, Wind & Fire jedinečnou rezonanci, protože jejich hudba byla vlastní delikátní syntézou (jak to ve filmu říká Lionel Richie: „Funk byl funk, ale akordy byly jazzové, klasické. Mezitím to sedí na tomto kmenovém africkém rytmu.” EWF vytvořil některé z nejextatických písní své doby (jejich tajnou omáčkou bylo spojení funku/soulu a pop) a Questlove toto kouzlo osvětlí.
Vždy se mi líbí, když hudební dokument obsahuje hlasy kritiků (jako to udělal Lisa Cortés „Little Richard: I Am Everything“). A i když v „Earth, Wind & Fire“ nejsou žádní oficiální hudební kritici (ačkoli je tam spousta svižných komentářů od Baracka a Michelle Obamových a Jimmyho Jama a Stevieho Wondera a Flea), Questlove zaplňuje tento zásadní prostor jiným způsobem. Klíčovým kritickým hlasem ve filmu je jeho. Analyzuje hudbu, zachycuje, co na ní bylo odvážné a krásné, zkoumá, jak zněla a co to znamenalo, a dělá to s každým škrtnutím a pádem jehly a bezvadně pozoruje detaily o tom, jak byla hudba vytvořena (střihači filmu jsou Andrew Morrow, Matt Cascella a Tim Ziegler). Jako dokumentarista není Questlove žádným inovátorem; je klasicistní, ve svém přístupu téměř konvenční. Přesto je to tak bystrý režisér, s tak opojným pochopením svého tématu, že dokáže vtáhnout publikum přímo do hudby.
Na tom u Earth, Wind & Fire hodně záleží, protože skupina byla tak populární a ceněná, jako byla vždy – prodali 100 milionů alb, měli 16 Top 40 singlů a vyhráli šest Grammy – existuje způsob, že EWF nikdy zcela nezaujal místo v kritickém kánonu, které si zasloužili. Tady je důvod, proč to říkám. Vůdce Země, větru a ohně, do té míry, že tomu tak bylo vždy jeho skupinou byl Maurice White, bubeník, zpěvák, skladatel a producent, který dal dohromady EWF a vedl je virtuózní vizí. White, který zemřel v roce 2016, byl pop-soulový gigant. Pokud byste však uvedli následující umělce – Jamese Browna, Raye Charlese, Stevieho Wondera, Marvina Gaye, Sly Stonea, George Clintona, Michaela Jacksona, Prince – pochybuji, že by se našlo mnoho těch, kteří by vyskočili na protest a řekli: „Kde je na tom seznamu Maurice White?“ On byl ten platnost of Earth, Wind & Fire, ale součástí jeho návrhu pro kapelu bylo představit je jako kolektiv. A zatímco White byl sexy švihák, nebyl nutně sexy rockové hvězdy (jako ostatní umělci). Se svou ustupující linií vlasů a přívětivým úsměvem měl velebenou vlastnost každého člověka; vypadl jako duše ze zákulisí vědec EWF, ne polobožská hvězda. Ale on byl vůdčím světlem génia. A v „Earth, Wind & Fire“ Questlove vypráví příběh kapely a příběh Maurice Whitea způsobem, který je zároveň napínavý a strašidelný. Zachycuje jejich právoplatné místo v popovém kosmu.
White se narodil v Memphisu v roce 1941 17leté svobodné matce, která ho opustila, aby odjel do Chicaga, když mu bylo pouhých pět. Byl vychován někým jménem Big Mama, ale trauma z toho, že byl opuštěn, ho nikdy neopustilo. O deset let později se připojil ke své matce v Chicagu, kde měla další rodinu; najednou měl osm bratrů a sester. Zapojil se do chicagské hudební scény, stal se domácím bubeníkem u Chess Records (kde spolupracoval se skladatelem a producentem Charlesem Stepneym, který figuroval v EWF), a to vedlo k tomu, že se v pouhých 15 letech připojil k Ramsey Lewis Trio jako jeho bubeník.
White psal znělky pro reklamy (vystoupení, které informovalo jeho budoucí skladby stejně jako Lou Reedovo fušování do psaní popových písní u Pickwick Records). Ale jako ceněné místo v jazzovém světě, které nyní zaujímá, odešel od toho všeho, aby se přestěhoval do LA a sledoval svůj sen o kapele s názvem Earth, Wind and Fire, kterou pojmenoval podle prvků ve své astrologické tabulce (změnou „Air“ na „Wind“). White se zabýval astrologií a meditací, numerologií a egyptologií a mnoha hippie metafyzikou, která vzkvétala v Kalifornii v 70. letech. To, co přijal, byla vize za tím vším – utopický obraz jednoho světa, jehož výrazem by byla jeho vícečlenná kapela. Původní Earth, Wind and Fire byly jazzové a volné formy; zněly jako Sly and the Family Stone zkřížené se Sun Ra. Ale White, který toužil po úspěchu, si uvědomil, že nikam nevedou, a tak vyhodil celou kapelu a restartoval ji, začal úplně od začátku (a nyní používá dva své sourozence).
Nový EWF doslova našel svou drážku během představení v Uptown Theatre v Chicagu, kde White začal hrát na malou africkou harfu zvanou kalimba a na ni byl navrstven zbytek hudby. V dokumentu je vidíte a dav hořet. Přesto i to byl jen základní zvuk. Existuje úžasný klip raného hitu skupiny „Mighty Mighty“, inspirativní taneční pohyby na „Soul Train“, ale nestaly se Zemí, větrem a ohněm, jak je známe, až do roku 1975, kdy byl White pozván, aby nahrál soundtrack k filmu s názvem „To je cesta světa“. Ke spolupráci na skládání a aranžování si přizval Charlese Stepneyho, a když si poslechnete titulní píseň, je to dechberoucí, protože doslova slyšíte úplně nový svět. Zvuk je a balzám. A texty, postavené proti těm prosakujícím kadencím („Dítě se narodilo, se zlatým srdcem,/Cesta světa, jeho srdce je tak chladné“) byla celá éra občanských práv destilovaná do dvou řádků, které svým způsobem připadaly transformativní jako projev MLK.
Na stejném albu bylo „Shining Star“ a pokud chcete slyšet rozdíl mezi Sly a Family Stone a Earth, Wind & Fire, je to přímo v té písni. Groov „Shining Star“, postavený na intru s kuřecím škrábáním, je odporný hot-house funk; je to čistý Sly. Ale kdyby bylo byl Sly song, takhle by to šlo dál. Atmosféra EWF nastupuje během refrénu („Jsi zářivá hvězda, bez ohledu na to, kdo jsi“), akordy najednou poskakují a mluví spolu jako na šťastných pilulkách. Verš je připoután k zemi; sbor klouže jako 747. Ve filmu Stevie Wonder šokuje Questlove, který s ním dělá rozhovor, když Wonder přiznává, že „I Wish“, které vyšlo o rok později, bylo silně ovlivněno „Shining Star“. Můžete to slyšet; ale jak často slyšíte Stevieho Wondera přiznat, že někoho oškubal?
Whiteovým snem, který dal najevo, bylo, aby se Země, vítr a oheň staly většími, těsnějšími, uchvácenějšími, melodičtějšími velkolepějšími, více objímajícími vesmírné zázraky afro-futurismu (obaly jejich alb začaly připomínat afrocentrická dioramata zkřížená s mimozemskými návštěvami), ve stále efektnějších kostýmech odhalujících hruď. Přidal sekci lesních rohů a pódiovou show skupiny napumpoval tím, že najal George Faisona, skvělého broadwayského choreografa „The Wiz“, aby řídil jejich pohyby, a Douga Henninga, předního světového kouzelníka, aby vytvořil takové kousky, jako je Verdine White, baskytarista skupiny leonine, ve skutečnosti levitující na baskytaru (úžasný hráč na basu). Tohle byla transcendentální podívaná. A mezi umělci, kteří přišli a viděli to všechno, byli Michael Jackson (který by přišel na show s legálním blokem, aby zapsal nápady) a Prince.
Maurice White hlásal vizi New Age bez drog a alkoholu, ale fascinující pohled na jeho složitost získává jeho dlouholetá partnerka Marilyn Whiteová, která na něj stále pohlíží s láskou. Během poslední třetiny filmu se jeho problematická stránka začíná vkrádat dovnitř. Byl to horndog, který trval na svém právu spát na silnici („Jsem hvězda,“ řekl Marilyn). Měl několik nemanželských dětí a choval se k ostatním členům kapely stále více vykořisťovatelským způsobem, chronicky je podplácel a odpíral jim kredity. Philip Bailey, skvělý zpěvák EWF se zářící hvězdou hlasu, je osvěživě upřímný o tom, jak byl na White naštvaný. A celý film, i když jde o hudbu EWF jen o oslavu, nespadá do kategorie hudba-doc-as-feel-good-hagiography. Questlove je příliš velký humanista, než aby rozpory Maurice Whitea s měkkým pedálem. Díky nim je příběh, který film vypráví, nesmazatelnější.
White v určitém okamžiku nabyl přesvědčení, že ho navštěvují mimozemšťané. To bylo součástí jeho mystické věci ze 70. let, ale podle filmu to bylo částečně z tohoto přesvědčení, že stočil píseň „Fantasy“, která mi otevřela oči, protože je to moje oblíbená píseň Earth, Wind & Fire. Questlove má hrát nad závěrečnými titulky (pohleďte na jeho nadpozemskou krásu). To znamená, že má právo, aby film vyvrcholil slavnou skupinovou meditací o majestátnosti „září“, kterou prezentuje jako základní píseň EWF. Jen se podívejte na tuto sekvenci! Je to tak skvělá píseň, ale je to také opojná filmová tvorba, která dělá spravedlnost popovému zázraku.