Tjeho rok si připomíná 10. výročí smrti George Michaela. Je to záminka k přehodnocení jeho kulturního odkazu, což jsem obšírně provedl ve své nové knize, Dnes večer se hudba zdá tak hlasitá: Význam George Michaela. A pokud jde o americké R&B, jednou ze zvláštních změn je Brit a bývalý Wham! frontman pravděpodobně přispěl k tomu, že byl klasifikován a oceňován tradičně černý žánr.
Všechno to začalo koncem 80. let, kdy fráze „kulturní přivlastňování“ byla ještě sociologickým žargonem, a kdy Víra– díky hitům jako „Father Figure“ a titulní skladbě „Faith“ – se George Michael stal prvním bílým sólistou, který billboard Nejlepší žebříček černých alb. Po tomto úspěchu následovala oficiální ocenění: na American Music Awards 1989 veřejnost hlasovala pro pomazání Víra nejlepší Soul/R&B album (porazilo Gladys Knight’s Celá naše láska a Keith Sweat Ať to vydrží navždy), a Michael jak oblíbený soulový/R&B mužský umělec (přes Michaela Jacksona a rappera Bobbyho Browna), tak oblíbený pop/rockový mužský umělec (opět přes Jacksona a Steva Winwooda).
Michael byl potěšen, ale mnoho dalších ne. “Kdo si myslí, že je?” zeptal se nahlas soulový zpěvák Freddie Jackson Los Angeles Times. “Poslouchej, černoch je pořád soulový zpěvák… Bílí zpěváci mohou mít také soul, ale není to totéž jako černý soul. Černí zpěváci se rodí s duší, žijeme ji.” Soulová grande dame Dionne Warwick protestovala proti tomu, aby byl Michael dokonce považován za soulového/R&B umělce na American Music Awards. “Je záhadou, jak to bylo vůbec uvažováno,” poznamenala.
Jako žánr byl R&B současně prosazován a kooptován mainstreamem. Bílí umělci byli obviňováni – často zaslouženě – z přivlastňování a využívání práce černošských hudebníků až do počátku 19. století. Obavy o celistvost žánru byly pravděpodobně ještě intenzivnější v 60. letech, kdy billboard přestali na určitou dobu vydávat svůj dlouhodobý žebříček R&B singlů: někteří si mysleli, že to není nutné ve světě, kde R&B dominuje popovým žebříčkům.
Ale žebříček byl obnoven v roce 1965 a zdálo se, že obavy z vlivu bílých zpěváků na R&B byly přehnané – naopak byl pravdou. Do 80. let, s úspěchem umělců jako Michael Jackson a Prince, zvuk popu byl zvuk R&B. Během několika desetiletí od té doby se R&B vyvinulo, ale žánr zůstává živý a většinou černý – a příspěvky George Michaela pravděpodobně jen přidaly na jeho popularitě.
Což neznamená, že černošská kultura si někdy běloši v hudebním průmyslu nepřivlastňují urážlivým způsobem – není těžké vymyslet příklady, kdy se udržují negativní stereotypy nebo kde jsou aspekty marginalizované kultury adaptovány bez patřičných znalostí nebo respektu.
Ale na rozdíl od Justina Biebera, který si stěžoval, když ho ceny Grammy v roce 2020 kategorizovaly jako pop místo R&B, Michael nikdy netvrdil, že je „dušový“ zpěvák. Svou hudbu obvykle zařazoval do popu resp MOR (zkratka pro „middle of the road“, odkazující na snadno poslouchatelné melodie vytvořené pro rádio). Když byl Michael dotázán přímo na jeho hudební identitu, rychle objasnil: “Rozhodně vím, že jsem si nikdy nemyslel, že zním černoch.” Michael byl také častým spolupracovníkem Black R&B hudebníků. Předvedl vysoce věrohodné duety s Arethou Franklin, Whitney Houston, Ray Charlesem, Beyoncé a Mary J. Blige, z nichž posledně jmenovaná popsala jeho hlas jako „velmi oduševnělý…. Měl duši. Period“. Existovaly coververze soulových klasik tak inteligentní, že přitahovaly chválu lidí, kteří je napsali, včetně Stevie Wondera, který nazval poslech Michaelovy a Bligeovy verze „As“ „magickým zážitkem“ a dodal: „Byl jsem v úžasu, když jsem to slyšel.“
Je nemožné popřít, že Michael prolomil bariéry v amerických hitparádách. Jeho úspěch v černých hudebních žebříčcích v 80. letech přiměl jeho manažera Roba Kahana lobbovat u časopisu, aby vše znovu změnil. „Byl zodpovědný za to, že jsem tam šel billboard a řekl: ‚George vstoupí do žebříčků Black a on si myslí, že je to nejhloupější jméno.’“ V roce 1990 byl žebříček Hot Black Singles přejmenován na Hot R&B Singles a Top Black Albums se stala Top R&B alby.
Faktem je, že oduševnělý pop George Michaela přesáhl rasu a žánr v neobvyklé míře, na něco, na co se spisovatelka Aliya S. King zaměřila, když vzdala poctu zpěvákovi těsně po jeho smrti, v roce 2016 ve věku 53 let. Přiznala se, že když se zamilovala do „Careless Whisper“, „přetrvávající balady plné zármutku a nebeské pomoci“, myslela si, že Black je zoufalý. “Proč by nebyl? Každý černoch, kterého jsem znal – přátelé, rodina, sousedé a táboroví poradci – všichni milovali novou píseň… Zvuky, které vycházely z jeho úst, byly prostě úžasné.”
Foto: Jeff Kravitz/FilmMagic/Getty Images