Justin Gaethje konečně dosáhl vrcholu hory a donutil Iliu Topuriu odstoupit na konci 4. kola v brutálním a násilném zúčtování, aby se stal nesporným šampiónem lehké váhy UFC.
Byl to monumentální rozruch u kandidáta na Fight of the Year, který byl titulkem UFC Freedom 250 v Bílém domě před prezidentem Donaldem Trumpem a více než 4 000 fanoušky, přičemž dalších odhadovaných 80 000 na The Ellipse vybuchlo v jásot pro Američana, který si konečně splnil svůj sen stát se nesporným šampionem.
“Řekl jsem si, že prohraju, a řekl jsem si, že se ztrapním, abych mohl jít na své nejzákladnější místo a kopat hluboko,” řekl Gaethje. “Ten chlap se mnou měl potíže. Nechal mě houpat, kouřil mi játra a já jsem v nich pořád trčel.”
Bezprecedentní bojová karta na jižním trávníku Bílého domu byla zpožděna o 45 minut kvůli nevlídnému počasí, ale nakonec proběhla bez problémů, protože Gaethjeho ohromující finiš dokončil noc, ve které každý zápas skončil knockoutem, což je poprvé v historii UFC.
Ale výjimečná bitva mezi Topurií a Gaethje zdůraznila historickou sedmibojovou kartu, která byla umístěna pod 92 stop vysokou strukturou známou jako „dráp“ postavenou speciálně pro tuto událost.
Dříve neporažená Topuria, 29, byla v poslední době na generačním kole a vyřadila bývalé šampiony Alexandra Volkanovskiho, Maxe Hollowaye a Charlese Oliveiru v po sobě jdoucích zápasech o získání světových titulů v pérové a lehké váze, než se vydá do hlavního města země ve snaze stát se prvním bojovníkem UFC, který obhájí světové tituly ve dvou váhových kategoriích. Ale nikdy nebyl v bitvě tam a zpět, jako tomu bylo s Gaethjem, který si udělal kariéru na vzrušujících rvačkách.
Gaethje, 37, si tuto příležitost zasloužil tvrdě vybojovaným rozhodnutím nad Paddym Pimblettem v lednu, kdy podruhé vyhrál prozatímní titul v lehké váze poté, co byl Topuria odstaven kvůli osobním problémům. V předchozích nabídkách stát se nesporným šampionem zakolísal, v roce 2020 prohrál s Khabibem Nurmagomedovem a v roce 2022 s Charlesem Oliveirou.
Bývalý šampion “BMF” slíbil, že jeho třetí trhlina na nesporném zlatě se nevrátí bezvýsledně a na jedné z největších scén, jaké si lze představit, prožil svůj životní rozruch.
“Tento sport byl vytvořen pro mě,” řekl Gaethje. “Ukázal jsem ti, proč jsem ten nejdůslednější a nejvíce vzrušující chlap, který kdy byl v této kleci.”
Ultranásilná bitva o opotřebování začala tím, že Gaethje zaútočil na svého menšího protivníka, zatímco ho narazil do horního sestřihu, což ve 2. kole vážně poškodilo Topuriovo oko. Topuria se stále tlačila vpřed, přestože byla menším bojovníkem a byla neuvěřitelně přesná, když přistávala, co se zdálo být tvrdšími údery. Oba měli své chvíle, přičemž Španěl málem dokončil svou práci krutými údery do těla ve 2. kole a “The Highlight” otočil stoly ve 3. kole s odpornou ukázkou síly úderů do Topuriiny tváře.
“Věděl jsem, že budu muset projít prvním kolem,” řekl Gaethje. “Jeho schopnosti jsou nepřekonatelné, když je čerstvý, ale moje odolnost, houževnatost a moje srdce mě ponesou přes těch prvních pár kol a ve 3. kole a zvláště ve 4. a 5. kole mě nikdo nemůže překonat.”
Topuriaova oddanost tělu v polovině 2. kola mu málem zajistila udržení titulu v lehké váze, protože lavina levých háků na tělo zdvojnásobila Gaethjeho. Topuria šel pro armbar, který mohl dát Gaethjemu dostatek prostoru k vydechnutí, aby se vzpamatoval ze střely do jater a dostal se z kola.
Gaethje se s řevem vrátil ve 3. kole a rozdrtil Topurii sestřihy a pravou rukou, která podlomila nohy “El Matador.” Topurii se podařilo dostat se z kola, ale jeho tvář byla téměř k nepoznání s fialovým odstínem a groteskním otokem.
Boj byl téměř zastaven na konci 3. kola a Topuria si stěžoval, že nevidí. Ale doktor odvolal boj a nechal ho pokračovat, což vidělo, jak se do něj Topuria začal propracovávat zpět. Ale Gaethje pokračoval v úderech horních hran a tvrdých pravých rukou do prakticky oslepené Topurie, což zakončilo kolo zničujícím kolenem k žebrům.
Hromadění trestu nakonec donutilo Topuria’s corner zastavit boj na konci 4. kola, přičemž jejich bojovník měl extrémně otoky kolem obou očí a krev mu tekla z obličeje.
V době přerušení vedl Gaethje ve skóre všech tří rozhodčích 39:37. Oba bojovníci zasadili 91 významných úderů, ale rozdílem bylo nakonec nahromadění trestu poskytnutého Gaethjem.
Byl to další vynikající výkon od lídra UFC v bonusech Performance of the Night. Ve věku 37 let, 212 dní se Gaethje stal nejstarším bojovníkem, který vyhrál zápas o titul s váhou 155 liber nebo méně, čímž překonal dosavadní rekord Alexandra Volkanovského na UFC 325. Mluvilo se o tom, že Gaethje po tomto zápase odchází, ale ustoupil od oznámení a místo toho se snažil užít si největší výhru v MMA kariéře 15-ti let.
“Právě jsem slíbil mámě, že se dnes večer nerozhodnu,” řekl.