Nelson Mandela zemřel v prosinci 2013, ale dávno předtím byl svatořečen jako světský svatý. Mnoho lidí – zejména z politické pravice – považovalo za vhodné zapomenout, že ho celá desetiletí považovali za teroristu. Stal se dědou světa: ikonou duchovní štědrosti a smíření.
Tato třídílná série režírovaná Jamesem Roganem končí v roce 1994, kdy se Mandela stal prezidentem Jihoafrické republiky a probíhal proces posvěcení. Je to strhující, je to objevné a netahá to žádné údery. Evokuje ponurou realitu, které čelí Mandela a jeho spojenci během desetiletí trvajícího boje proti apartheidu. Je to svět bílých Jihoafričanů, kteří naznačují, že jejich černí krajané „právě slezli ze stromů“. Britských mladých konzervativců s jejich plakáty „Hang Nelson Mandela“. O fyzickém násilí, citovém trápení a hrozné ekonomické nespravedlnosti.
Vypráví rozlehlý příběh s mnoha pohyblivými částmi, a to jak v Jižní Africe, tak mimo ni. Mandela je většinou přítomen jako rýsující se nepřítomnost – je ústředním prvkem vyprávění, a přesto jako vězeň stranou. Jeho poločas na Robben Island se stává rámovacím zařízením, jako řada postav – právníci a aktivisté; novináři a soudci; politici a popové hvězdy – jsou vtaženi do jeho proudu. Jak říká Dali Tambo, syn bývalého vůdce Afrického národního kongresu (ANC) Olivera: „Stal se víc než sám sebou.“
Zatímco Mandela a další vůdci ANC chřadli v zajetí, seriál sleduje diasporickou tvář odporu. Hudebníci Miriam Makeba a Hugh Masekela odešli do exilu do zahraničí, ale neúnavně to šířili dál. Prostřednictvím narušených sportovních akcí a pouličních protestů se lidé jako Peter Hain zapojili do aktivismu v Británii. Uvnitř Jižní Afriky byli bojovníci ANC, jako James Mange, na ostrém konci. Mange nakonec skončil na Robben Island, kde Mandelu zaskočila nová bojovnost hnutí.
Ale události zaznamenané v historických knihách tvoří sotva polovinu příběhu. Toto vyprávění brutálně zdůrazňuje osobní cenu Mandelova odporu. V několika po sobě jdoucích letech ztratil matku a syna a na dálku je truchlil. Jeho manželka Winnie je mezitím složitou postavou, o které seriál moudře neodsuzuje. Pokud se její radikalismus nakonec stal neslučitelným s jemným pragmatismem jejího manžela, je jasné, že pro svůj vztek měla všechna ospravedlnění. V průběhu let vidíme, jak tvrdne, a není se čemu divit. Jihoafrické úřady ji fyzicky i psychicky trápily. Byla násilně přemístěna do města plného rasistických bílých Afrikánců. Její dům byl vypálen. „Můj dědeček byl izolován vězením,“ říká Nelsonova vnučka Ndileka Mandela. “Byla v oku bouře.”
Případ Winnie Mandelové se stává metaforou pro širší dilemata, kterým Nelson Mandela čelil. Existuje poučné vysvětlení filozofie Ubuntu, která má kořeny v různých afrických kmenech. Překládá se jako „já jsem, protože ty jsi“. Vyjadřuje propletenou lidskost a je prokletí apartheidu. Ale jak násilí eskalovalo v 80. letech, pravděpodobně nebylo slučitelné ani s divočejšími okraji hnutí proti apartheidu. Toto byla zrádná země, kterou byl Nelson Mandela nucen plout, a jeho třístranné vyjednávání o propuštění – s ANC, jeho spoluvězni a jihoafrickými úřady – zůstává zázrakem diplomacie.
Pomohlo tomu ale probuzení světa do Jižní Afriky. Najdou se tací, kteří zachytí slabou vůni syndromu bílého spasitele v popředí zájmu umělců zapojených do série obrovských koncertů, které nejprve vyžadovaly a poté oslavovaly Mandelovo propuštění. Je však těžké tvrdit, že mainstreamové britské a americké zapojení do odboje nebylo významnou hybnou silou zániku apartheidu. Je také jistě nemožné zpochybnit, že Free Nelson Mandela od The Specials je zároveň nejradostnějším a nejúčinnějším protestsongem všech dob. Spisovatel Jerry Dammers popisuje její vystoupení na Festivalu svobody v roce 1986 jako „nejpyšnější okamžik mého života“.
Do této doby je jasné, že hnutí nabralo nezastavitelnou dynamiku. Připomínka rozhodnutí BBC promítat Mandelův koncert k 70. narozeninám v roce 1988 tváří v tvář právním hrozbám ze strany konzervativních poslanců je palčivá ve světle zjevné neochoty BBC vyslýchat tvrdé pravicové a protiimigrantské tropy. Jak říká Neil Kinnock: „V Commonwealthu byla jediným přítelem a obráncem Jižní Afriky Margaret Thatcherová.“
Vzhledem k pohybu světa v roce 1990 se Mandelovo propuštění zdálo v té době nevyhnutelné. Tato série ukazuje, že tomu tak nebylo, a ukazuje, jak moc se mohlo pokazit. Závěr odkazuje na proces pravdy a usmíření, který probíhal v Jižní Africe v 90. letech, ale v tomto bodě ustupuje – Mandelův povězeňský život je sám o sobě hodný další série. Místo toho, vedle vítězství, je tu přetrvávající pocit ztráty.
Free Nelson Mandela je dostatečně nuancovaný, aby prozkoumal aktivismus jako celoživotní dílo: cestu bez konce. Aktivistka Barbara Masekela o Mandelovi říká: „Když jste s ním úzce spolupracovali, vždy tam byl jakýsi hluboký smutek.“ Nakonec tento dokument naznačuje, že Mandelovo blížící se svatost bylo výsledkem toho. Jeho roky odporu ho zostřily, ale také zmírnily. V době své smrti začal představovat světlo. Ale to bylo proto, že strávil tolik času ve tmě.