Meiko Kaji, průlomová hvězda hypernásilných akčních filmů na počátku 70. let, je nejlépe známá díky Toeiově sérii „Sasori“ („Škorpion“), kde hraje stejnojmennou odsouzenkyni s laserovýma očima, která se chce pomstít mužům, kteří ji zrazují, zneužívají a mučí. I když na velkém plátně po celá desetiletí z velké části chyběla, na Západě si herečka zachovává horlivý kult.
Jedním z prominentních fanoušků je Quentin Tarantino, který silně odkazuje na její filmy, zejména na drama z pomsty „Lady Snowblood“ z roku 1973 ve své duologii „Kill Bill“, vydané v letech 2003 a 2004. Kromě modelování hlavní hrdinky Umy Thurman ve scéně Kaji ve filmu „Kill Bill-move-aclimactic“ v „Kill Bill-move aclimactic“ výstřel za výstřelem.
Tarantino také použil dvě hitové písně nazpívané samotnou Kaji – „The Flower of Carnage“ („Shura no Hana“) a „My Grudge Blues“ („Urami Bushi“) – na soundtracku „Kill Bill“, čímž se její zámořský profil ještě zvýšil.
Kaji nevyužila své nově nalezené mezinárodní slávy, ale odmítla nabídky vystupovat a hrát v zahraničí poté, co se „Kill Bill“ stal kritickým a komerčním úspěchem. O více než dvě desetiletí později ji New York Japan Society dokázala letos na jaře nalákat do New Yorku na promítání jejích filmů.
Retrospektiva 10 filmů, která zahrnovala „Lady Snowblood“ a tři příspěvky do série „Sasori“, přilákala vyprodané davy a potěšila Kaji i kurátora programu Alexandra Fee. Na pódiu dokonce zazpívala „The Flower of Carnage“ a „My Grudge Blues“, čímž nadchla své místní fanoušky.
V rozhovoru pro The Japan Times 19. května na obědě pořádaném Stephenem Globusem, hlavním podporovatelem filmové série Kaji, je 79letý Kaji vyrovnaný a sebejistý ve stylovém černém kalhotovém kostýmu a nabízí ostré a přímé odpovědi na mé otázky. [Globus also supported previous retrospectives curated by the writer at the New York Japan Society.] A její typický pohled je stále pronikavý, ne-li tak děsivý, jako když se zavrtal do Sasoriho nepřátel.
Retrospektiva Japan Society, jak mi řekla, byla její první filmovou událostí v New Yorku po více než 40 letech. Naposledy to byla propagace „The Love Suicides at Sonezaki“ (1978), kterou režíroval Yasuzo Masumura.
Film založený na hře Bunraku Chikamatsu Monzaemona, která se stala standardem kabuki, byl pro Kaji dramatickou změnou tempa – ale takovou, na kterou se tvrdě připravovala, viděla vystoupení kabuki a mluvila s nimi. onnagata (mužští herci v ženských rolích), kteří ztvárnili její postavu, odsouzeného Ohatsua.
“Masumura mi řekl, že kabuki je něco, z čeho se naučíte pouze sledováním,” říká. Její výkon však nebyl pouhou imitací. „V kabuki jsou vycvičeni k tomu, aby vystupovali velmi stylizovaným, rituálním způsobem,“ vysvětluje. “Ale ve filmu musíte ukázat svou vlastní osobnost.”
Kaji za svou práci na filmu získala domácí ceny za nejlepší herečku, ale stejně jako její akční filmy pro Nikkatsu a Toei, i „The Love Suicides at Sonezaki“ byl natočen podle napjatého plánu a s nízkým rozpočtem.
“Celý film jsme natočili za 19 dní,” říká. “Když jsem potkal Tarantina, zeptal se mě, jak dlouho trvalo natáčení mých filmů. Většina z těch, které viděl, byla natočena za dva týdny nebo méně. Když jsem mu to řekl, úplně oněměl.”
Ale Tarantino byl velkorysý, když chválil Kaji médiím, stejně jako upřímný v popisu vlivu jejích filmů na „Kill Bill“. Po duologii „Kill Bill“ byla Kaji zaplavena nabídkami hrát v zahraničí, ale všechny je odmítla. „Když jsem poprvé zatoužila stát se herečkou, uvědomila jsem si, že naprosto miluji japonský jazyk,“ říká. “Takže jsem nikdy neuvažoval o hraní v jiném jazyce než v japonštině.”
Kajiina filmová kariéra začala, když ji v roce 1965 vyhledalo studio Nikkatsu. V té době dospívající Kaji, tehdy známá pod svým rodným jménem Masako Ota, neměla žádné herecké ani pěvecké zkušenosti. „Věnovala jsem se sportům, jako je basketbal,“ říká. “Neměl jsem žádné oblíbené herce ani filmy – takové věci mě nezajímaly.”
Po podepsání pětileté smlouvy strávila Kaji svůj první rok v Nikkatsu „s pocitem úplného amatéra“. “Ani jsem nevěděla, co jsem nevěděla,” říká. “Nedokázal jsem ani klást otázky.” I přesto ji studio toho prvního roku obsadilo do sedmi filmů.
“Už si ani nepamatuji, co jsem v těch filmech dělala,” říká.
“Přemýšlel jsem o tom, že skončím každý den. Nebyl tu nikdo, kdo by mě vedl. Když jsem stál před kamerou, kdybych řekl, že to nezvládnu, řekli by mi: ‘Teď jsi profík, takže takové věci nesmíš říkat’.”
“Připadal jsem si jako v hlubinách pekla. Každý den, když jsem se vrátil domů a vykoupal jsem se, jsem ve vaně doslova křičel.”
Místo toho, aby Kaji skončila, začala studovat své řemeslo a ve druhém ročníku viděla 400 filmů. „Když jsem viděla lidi jako Ayako Wakao nebo Kinuyo Tanaka jednat, byla jsem tak dojatá, ale nemohla jsem přijít na to, jak to udělali,“ říká.
Kaji našla mentora v Hisano Yamaoka, zkušeném herci, který hrál její matku v raném filmu. “Byla neuvěřitelně přísná, ale v jejím hněvu jsem cítil lásku,” říká Kaji. Hisano nejprve odmítal Kajiho žádosti o radu, ale mladý nováček vydržel a Yamaoka mi „postupně začala otevírat své dveře“.
Yamaoka jí řekl, že bez ohledu na to, jak malá nebo velká, každá role ve scénáři má svůj účel. “Jen proto, že je to malá role, neznamená, že můžete jen tak setrvat,” říká Kaji. “Řekla mi, že herci by takhle neměli uvažovat. Pokud se mi nelíbí přístup režiséra, měl bych o tom mluvit. ‘Proč tato postava umírá tímto způsobem? Nekupuji to – chci zemřít takhle.” V podstatě mi říkala, abych do toho dal všechno. ‘Udělejte to nejlepší.’“
V roce 1971 Kaji opustila Nikkatsu, která tehdy přesouvala veškerou svou filmovou produkci na softcore filmy pro dospělé, do Toei, kde byla brzy vybrána, aby nahradila Junko Fuji, nedávno vysloužilou královnu akčních filmů studia s yakuza. Káji však studiu řekl ne. “Byli jsme úplně jiní,” vysvětluje.
Následující rok byla Kaji požádána, aby hrála ve filmu „Female Prisoner #701: Scorpion“, prvním vstupu do série „Sasori“. “Když jsem si pozorně přečetl scénář, pomyslel jsem si: ‘Jestli se se mnou někdo porve, neřeknu ani slovo’,” vzpomíná Kaji. “Myslel jsem, že by to skutečně fungovalo. Tak jsem řekl, že ten film můžu udělat, když nebudu muset nic říkat.”
Režisér Shunya Ito ale zaváhal: Film byl jeho celovečerním debutem, a kdyby selhal, jeho kariéra by skončila. Nakonec dal souhlas pod podmínkou, že film natočí v chronologickém pořadí. To se téměř nikdy nedělalo, protože to vytvořilo plánovací snafus, ale studio neochotně souhlasilo – a natáčení, původně nastavené na dva týdny, nakonec trvalo čtyři měsíce.
Ale „Female Prisoner #701: Scorpion“ se stala hitem a později přitáhla kultovní přívržence po celém světě. “Od začátku jsem cítil, že film nemůže selhat,” říká Kaji. “Pokud by to selhalo, kdyby to skončilo propadákem, musel bych převzít odpovědnost.”
I když je Kaji na postavu hrdá (“Opravdu se cítím, jako bych byla Sasori,” říká), přiznává, že ji to typovalo. „Chtěl jsem být tím typem herce, který by mohl hrát jakoukoli roli, ale právě jsem dostal nabídky hrát pomstychtivé ženy,“ vysvětluje Kaji. “Tak jsem na chvíli odložil filmy a pracoval v televizi, kde jsem mohl hrát různé role.”
Následující čtyři desetiletí nepřetržitě pracovala v televizních dramatech, hrála vše od detektivů po ženy v domácnosti, přičemž si také udržovala dlouhá hudební kariérase svým posledním albem „7 Rosso,“ vyšlo v březnu 2025.
“To je způsob, jak přežít, ne?” říká Kaji. “Nemůžete se jen držet stejného stylu herectví nebo stejných rolí – musíte zkoušet všechny možné věci. Věřím, že jsem se tak dostal tam, kde jsem dnes.”